Inspirées d’un carnet de recherche de la Bibliothèque nationale de France, les miscellanées sont de courts billets destinés à faire découvrir et partager la richesse des fonds d’archives et du patrimoine de l’INSEI.
Au début du xxe siècle, les Écoles de plein air (EPA) se développent en France pour accueillir en principe des enfants « non malades, mais seulement susceptibles de le devenir du fait qu’ils sont débiles, chétifs ou malingres » (Lapie, 1922), puis « déficient[s] du point de vue physique » (Zay, 1939). Ces établissements spécifiques, à la croisée du sanitaire et de l’enseignement (Jablonka, 2003), se multiplient dans les années 1920-1930, en pleine mobilisation pour la santé scolaire et la lutte contre la tuberculose. Soutenus par des médecins hygiénistes comme Émile Roux (1853-1923), collaborateur de Louis Pasteur et fondateur de l’association L’Hygiène par l’exemple, qui édite dès 1921 une revue éponyme, les EPA s’inscrivent dans un mouvement structuré autour de congrès internationaux qui se réunissent en France (1922), Belgique (1931), Allemagne (1936), Italie (1949), et en Suisse (1953). Après cette dernière rencontre le mouvement semble s’essouffler et la littérature sur ces établissements se tarit. Pourtant, c’est en 1954 qu’ouvre le Centre national d’éducation de plein air, et une circulaire sur les écoles de plein air en demi-internat est encore publiée le 16 janvier 1957, ce qui atteste de leur vitalité après 1953.
Quelle est l’étendue du réseau des écoles de plein air après 1953 ? Comment ces établissements se répartissaient-ils sur le territoire français à cette période ? Et que révèle cette première répartition des logiques d’implantation de ces établissements à l’époque ?
La miscellanée n° 8 détaillait l’histoire du Bulletin de liaison des maîtres d’EPA, dont la publication s’étend de 1952 à 1976, et revenait sur les listes des écoles de plein air et des postes vacants publiées dans la revue. À présent, afin de mieux se représenter la répartition du réseau des EPA sur cette période, nous proposons une première cartographie de ces établissements, construite à partir de ces listes.
Une source précieuse : le Bulletin de liaison des maîtres d’EPA
Douze des quarante-quatre numéros du Bulletin de liaison des maîtres d’EPA et de maisons de cure, destinés aux enseignants, abritent des listes d’affectations des enseignants, des témoignages de stagiaires du Cnepa, ainsi que des inventaires des postes vacants en EPA.

Ces données révèlent la diversité des établissements où les titulaires du CAEPA peuvent être affectés. Cette diversité reflète aussi l’instabilité statutaire de certains établissements, désignés tour à tour comme « écoles de plein air », « communautés d’enfants » ou « aéria ». Ces chevauchements provoquent d’ailleurs parfois des malentendus ou des tensions entre les différentes directions de l’Éducation nationale qui en revendiquent le contrôle (Duchemin, 2023).
Pour chaque numéro, nous avons relevé le nom de l’école, sa commune, son département et la page de référence. Au total, 76 écoles ont été identifiées, un chiffre proche des 80 EPA recensées par Anne-Marie Châtelet pour les années 1930 (Châtelet, 2003).
Une répartition non homogène sur le territoire français
Entre 1952 et 1976, ces établissements se répartissent sur 52 départements, dont deux en Algérie. Ce réseau conserve donc une vraie dimension nationale, comme l’illustre la carte ci-dessous :

Si les régions montagneuses accueillent, comme prévu, une part notable d’écoles de plein air, elles ne concentrent pourtant pas l’essentiel du réseau. Contrairement à une idée reçue selon laquelle ces établissements seraient majoritairement implantés dans le Sud de la France, la carte met en évidence une forte présence dans la moitié nord-est du pays, au nord d’un axe Menton-Nantes. On note également une concentration autour de grands centres urbains comme Paris et Lille. L’implantation des EPA semble ainsi davantage répondre à des logiques socio-économiques – industrialisation, densité de population – ou géopolitiques, telles que la proximité des frontières, plutôt qu’à des critères purement climatiques. Cette répartition inattendue rappelle que l’histoire des EPA, bien que centrée sur des logiques sanitaires, s’inscrit aussi dans des dynamiques sociales et territoriales plus larges, dont les archives permettent aujourd’hui de retrouver les traces.
Un grand merci à Sylvie Grain pour son patient travail de dépouillement.
Vincent Le Calvez et Valentin Duchemin
Sources
Centre national d’éducation en plein air (Cnepa), Centre national d’études et de formation pour l’enfance inadaptée (Cnefei). (1952-1972). Bulletin de liaison des maîtres d’EPA et de maisons de cure. [Articles indexés ici : https://insei.hypotheses.org/files/2025/04/Bulletin_Cnepa_INSEI.xlsx]
Circulaire du 16 janvier 1957 : Régime des écoles de plein air avec demi-internat. In J. Petit (dir.), (1966), Les enfants et les adolescents inadaptés et l’Éducation nationale (pp. 344-345). Armand Colin.
Bibliographie
Châtelet, A.-M. (2003). Des idées aux bâtiments, l’essor des écoles de plein air en France (1907-1940). In A.-M. Châtelet, D. Lerch et J.-N. Luc, L’école de plein air : une expérience pédagogique et architecturale dans l’Europe du xxe siècle (pp. 271-279). Open-Air Schools: An Educational and Architectural Venture in Twentieth-Century Europe. Recherches.
Duchemin, V. (2023). Genèse de la formation des moniteurs d’internat et de communautés d’enfants de l’Éducation nationale. Revue d’histoire de l’enfance « irrégulière », 25(1), 215-233. https://doi.org/10.3917/rhei.025.0215
Jablonka, Y. (2003). Les ambiguïtés du premier congrès international des écoles de plein air (1922). In A.-M. Châtelet, D. Lerch et J.-N. Luc, L’école de plein air : une expérience pédagogique et architecturale dans l’Europe du xxe siècle (pp. 271-279). Recherches.
Lapie, P. (1922). L’éducation en plein air. L’hygiène par l’exemple, (5), 19-22.
Zay, J. (1939). Décret du 18 juillet 1939 : Certificat d’aptitude à l’enseignement des écoles de plein air. Journal officiel de la République française, 9519.
Listes des sigles utilisés
CAEPA : Certificat d’aptitude à l’enseignement dans les écoles de plein air
Cnepa : Centre national d’éducation en plein air (Suresnes)
EPA : École de plein air
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vincent Le Calvez, Valentin Duchemin (15 juillet 2025). Géographie provisoire des écoles de plein air (miscellanée #9). Du Cnepa à l'INSEI. Consulté le 21 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14cd3